Аннотация: Рассказ на конкурс "Темный Эльф". С романом непосредственно не связан, хотя есть и общий герой.
Выбор
Наташе.
Наверное, это сказка о свободе.
Из цикла "Вселенная островов".
По стенам котловины стекает зеленоватый туман. Он не опасен, этот вечный житель злого места. Мы, клан Котловины, успели изучить его за годы нашего заточения. Есть те, кто и забыл уже, что бывает что-то кроме этой болотной мути. Вот Гарал с Волми наверняка не помнят. Да им это и не интересно.
Гар играется с тонкими нитями тумана, свивает их в пальцах будто бечеву. Его глаза светятся зеленым на фоне темно-серой кожи. Жалкие потуги на магию. Все что осталось нам от волшебного дара.
- О чем задумался, Илай? У тебя лицо такое, словно Темного увидел.
Я вздрагиваю. Манера Волми не к месту поминать того, кому наш клан обязан своим жалким существованием, меня всегда очень раздражает. А она просто не видит проблемы. Не понимает. Для нее все вокруг - туман, голые скалы эти вечные сумерки, что кажутся закатом жизни, - лишь обыденность. Она и её брат были еще слишком малы, чтобы помнить времена до ухода Темного. Куда им! Если уже и мои ровесники начинают забывать те, настоящие дни и ночи...
- Ничего, Волми, просто устал. Поспать бы.
- Как вернемся из дозора, так и выспимся. А вообще, хорошо тебе. Я бы вот сейчас перекусила.
При этом черные крылья за ее спиной вздрагивают, топорщатся антрацитовые перья. Так не говорят просто о пище, ее интересует Еда. Красивые губы темной эльфийки размыкаются, открывая молочную белизну узких клыков. Безжалостный и хищный зверь смотрит на меня из глубины голубых глаз. Она готова убивать.
А ведь я люблю ее. Эту простую, по-детски непосредственную девчонку. Девушку моей мечты. Люблю, и, глядя на нее сейчас, чувствую, как посыпается мой собственный Голод.
Как мы стали тем, что всегда ненавидели? Как поселись тени в наших сердцах? Неужели бессмертные могут меняться так легко? Виновата жажда крови? Или украденные у нас жизни? Нет ответов.
- Можно и поспать. - После затянувшейся паузы вставляет Гар. Он уже вышел из магического транса и теперь пытается собраться с мыслями. - Сегодня тварей уже били, больше они не полезут, как обычно. А с едой, Волми, придется потерпеть. До следующего выброса.
- Все-то ты знаешь. - Незлобно огрызается эльфа.
Начавшаяся перепалка позволяет скоротать время.
В монотонное течение дозора вдруг вкрадывается посторонний элемент. Шорох. Мелкие камешки осыпаются пот тяжелой поступью.
- Кто? - Одними губами спрашивает Гар.
Я жму плечами - Доспех звенит вроде...
- Может наши шутят?
- Нет. Ни у кого в клане не осталось металлической брони.
Наша компания затаивается за ближайшим скальным выступом. Ожидание и шум шагов словно прихотливая музыка, ноты неизвестности.
- Я его вижу! - шепчет Волми - Это чужак. Похоже, человек.
Теперь я тоже начинаю различать высокую массивную фигуру. Броня воина источает неясное сияние. Открытое лицо. На плече лежит рукоять боевого молота.
- Вот и твоя еда пришла, Волми.
Смотрю на Гара широко раскрытыми глазами. Он что это серьезно?
- Это же человек. Очнись, Гарал! Не враг! К нам пришел человек оттуда! Понимаешь?! Из внешнего мира!
- Именно, человек. - Кровавые искорки разрастаются в зрачках эльфа - А мы вампиры. Мы охотники он жертва! Все просто!
- Мы здесь не для того! Мы не даем злу вырваться на свободу!
- Брось, Илай! - вмешивается Волми - О чем ты говоришь? Мы здесь, потому что прокляты. Взгляни на себя! Крылья, когти! Ты говоришь о мифическом долге, но я вижу твою Жажду. Меня уже воротит от крови монстров, я хочу настоящей Еды, а ты?
- Хватит разговоров! - Гар прыгает на осыпь, заступая дорогу пришельцу. Раскрывает крылья, удерживаясь на сыпучем склоне. Удлинившиеся когти вспарывают металл наплечника. Человек быстр. Замах молота отбрасывает чудовище, что зовется Гаралом, в сторону, но это лишь отсрочка. Нас не так легко убить. Нас вовсе нельзя убить, если уж на то пошло...
Вслед за Гаром на воина бросается Волми. Я стою и беспомощно смотрю на происходящее.
Человек оказался не так уж прост, но шансов у него нет. Такой сильный и беспомощный одновременно! Такой большой. Крови хватит на троих. Такой соленой и такой сладкой для нас живой крови... Крылья месят густой воздух, я взмываю над землей. На кончиках моих когтей ждет смерть. Беспощадная неотвратимая. Этот удар уже не успеть отвести в сторону. Я вспарываю жертве горло и она бьется, медленно затихая в моих руках (лапах?). Она... Волми. Лучше так. Я не могу иначе. Не могу позволить ей стать таким же монстром, как тот, кто предал нас когда-то.
Гарал с ревом бросается на меня. Для него предатель я. Первый в клане, кто поднял руку на своего.
Когти вампира входят в мою спину разрывая сердце. Такие раны смертельны даже для нас. Уж я знаю. Доводилось умирать. Впрочем, нам всем это знакомо...
Я из последних сил соскальзываю с кривых клинков раздирающих плоть. Изворачиваюсь, хватая Гара за крыло. Мне не удержать его надолго, силы покидают, но воину должно хватить времени. Мир вокруг тускнеет, подернувшись тонкой пленкой. В накатывающейся тишине еще можно различить хруст тяжелого удара. Молодец, сообразил. Надеюсь, теперь ему хватит ума бежать без оглядки...
Я открываю глаза. Все-таки как это больно - умирать. Подо мной могильный холод гранитной плиты. В памяти еще звучат слова нашего вечного проклятия.
Вечно быть. Вечно погибать в бою и возвращаться вновь точно как те, с кем мы сражаемся. Вечная Жажда. Ненависть.
Почему? За что? За то, что мы помогли Иворанту? Темному? Но мы не знали, что он предаст. Мы шли вместе, за силой. Шли как братья. Мы всего лишь хотели сделать мир лучше, а его вела Тьма. Не та, что приходит по ночам, безобидное отсутствие света, но та, которой нет места в нашем мире. Та, что может жить лишь в сердце, и от того она во сто крат страшнее.
Я приподнимаюсь на локтях. Густой язык тумана утягивается к близкому центру нашей котловины. К Яме. Нет, он не зол и не отвратителен. Этот туман даже не внушает страха. Он как сухие бабочки. Те несчастные насекомые, что приколоты булавками к картону. Вечные жертвы коллекционеров. То же ощущение. Тлена. Странной красоты и непонятной жестокости.
Крылья шуршат, подметая скалу. Когда-то это было в диковинку.
А ведь мы не сдались. Несмотря на предательство! Место воскрешает воспоминания:
Черная гора - будущий небесный замок Иворанта. Исполинский хребет, вырванный силой украденного кристалла, зависает на миг и взмывает в небо. А оттуда, из-за открывшегося обрыва уже катится черный вал тварей. Порождений Ямы. Они не плоть нашего мира, а воронка не просто дыра в земле. Страшная рана кровит злом. Что мы чувствовали тогда, встав у них на пути? Да и чувствовали вообще? Наверное, нет. Не до того нам было.
Мы просто встали, чтобы не пропустить. К пещерам клана. К нашей земле. К нашему миру. Встали, потому, что поняли, больше некому. А потом... Потом мы всего лишь умерли. И наш клан умер тоже. Все, кто не успел убежать. И тогда впервые зашуршали непривычные черные крылья на туманной скале.
Ни Гара, ни Волми не видно. Либо вернулись не здесь, мест возвращения много, либо успели раньше меня. С чего бы такая честь интересно...
В любом случае, сейчас они несутся к становищу клана. Ничего, дело сделано, и поздно жаловаться. Человек наверняка успел уйти.
Я поднимаюсь на ноги и иду домой.
Становище кипит. Видно, что все ждут лишь моего возвращения. Даже дозоры собрали.
При моем появлении эльфы замолкают. Меня обступают черные фигуры соплеменников. Не так уж много. Лишь двадцать три эльфа погибло тогда. Или это лишь те, кому позволено было вернуться? Мы не знаем. Все что за пределами котловины для нас "Терра Инкогнита". Даже в темноте мы не можем выйти из-под сводов зеленого марева. Малейший отблеск чистого света, даже если это лишь звезда на небосклоне - и, вновь, твое тело обретает подобие жизни внизу, на граните. Наше вечное проклятие. Вероятно, мы все давно хотим умереть. По крайней мере, те, кто помнит, другую жизнь.
Голоса членов клана разбивают поток мыслей. У нас нет главы или старейшин. Зачем они нам? Все слишком давно знают всех. Мы можем говорить в унисон. Даже я могу, что смешнее всего.
- Илай, что на тебя нашло? Как ты мог наброситься на своих?
- Они хотели убить человека. Мы не монстры и не палачи. Мы защитники. Разве вы забыли? Мы всегда бились с нежитью. Со злом. Вспомните!
- Вот, он опять начинает говорить эту чушь. - Голос моей возлюбленной не спутать. Её слова ранят? Не знаю. Быть может, только если осталось что ранить.
А сородичи продолжают убеждать - О чем ты говоришь Илай? Взгляни, что стало с нами! Все отвернулись от нас. Даже тот мир, что мы защищали когда-то, по твоим словам! Мы бились с нежитью? Да ты сам теперь нежить! Как и все вокруг. Что нам теперь убивать друг друга, как это сделал ты?
- Если это необходимо.
- Ты сошел с ума!
- Быть может. Какая теперь разница? Что было, то прошло. Человек ушел. Поздно о чем-либо говорить.
Я произношу слова автоматически. Уже не вникая в их смысл. Потому что все смотрят на меня. И лишь я один вижу.
Он никуда не ушел. Я смотрю на одинокую фигуру, что бредет по склону. Только на нее. Человек чувствует мой взгляд, поднимает голову. Долгие секунды мы стоим друг напротив друга, словно и не разделенные хищной толпой. Мы читаем друг друга. Беги же, беги! Они еще не видят. Зачем ты пришел!
И человек понимает, срывается на бег. Вот только бежит он не вверх. Куда он, этот сумасшедший? Впрочем, и поздно уже, его замечают. Клекот моих соплеменников разносится по округе. Но решение принято. Так недавно и так давно. Всего лишь в прошлой жизни. Мое тело взрывается градом смертельных ударов. Они не ждут. Не ожидают от меня нападения даже после первого раза. Просто не могут поверить.
Прежде чем клан приходит в себя, я успеваю убить десятерых. Подло. В спины. Как и положено чудовищу, вампиру. Мои клыки рвут их тела - я становлюсь сильнее. Но остальные уже видят угрозу. Бросаются на меня. Я чувствую, как раны покрывают меня тонкой кровящей сеткой. Когти детей ночи остры.
Мои колени подгибаются. Собственная смерть уже протягивает ко мне корявые лапы. Тяжесть тел давит, пригибая к земле. Я проиграл.
И тут позабытая жертва вскидывает свое оружие. На зеленоватом металле яркими сполохами разгорается белое пламя. Звучит Слово. Свет заливает мир вокруг. Пыхает в лицо огненным дыханием. Жаркий ветер бросает мне в лицо пепел и тяжесть с плеч пропадает! Свет гаснет.
Я тяжело поднимаюсь. Вокруг никого, от вампиров не осталось даже пыли. Человек стоит передо мной. Он не предпринимает ничего. Просто ждет.
- Ты маг?
- Я паладин. Мы умеем многое, что не доступно магам. Но не все. Впрочем, этого хватило.
- Почему ты не убил и меня?
Воин пожимает плечами. - А надо? По-моему, ты хотел помочь. Значит, ты не враг. Все просто.
- Почему ты не убежал сразу? Зачем все это?
- А почему вы здесь убиваете нечисть?
- Откуда ты знаешь об этом?
- У нас это одна из самых известных легенд. Она правдива?
- Да - Выдыхаю я. Оказывается, о нас помнят.
- Так почему?
- У нас нет выбора.
Паладин задумчиво смотрит на меня. Должно быть, устрашающее зрелище.
- А тогда, впервые, его тоже не было?
Теперь мой черед смотреть и думать. Он прав, этот странный человек.
- Не было. Для всех, кто знает что честь и долг это не пустой звук. Не было!
- Вот и у меня его нет. - Просто говорит паладин - Пошли, пока твой клан не успел вернуться из небытия.
- Куда идти?
- К вашей Яме, конечно. Зачем же еще я здесь, по-твоему?
Мы спускаемся к яме. Это не далеко. Мы давно не боимся её, этого странного порождения тьмы. Становище расположено совсем близко, там, где удобно.
Глупый провал, заполненный чернотой. Только вглядевшись можно заметить прозелень. Это тот же туман, только сжатый до полной непрозрачности. Если прыгнуть туда умрешь еще раз.
Паладин смотрит на Яму. Вновь шепчет что-то. Свет заставляет туман всколыхнуться. На моей памяти такого еще не было. Туман всегда неподвижен. Он шевелится, только бросая свои щупальца с возвращенными внутри. Но сейчас он не порождает. Видно, что Яме больно. Эта боль приходит в самом проявлении мира вокруг: в шорохе камней и ватной тишине воздуха. Приходит и стихает.
Воин качает головой.
- Не могу. Здесь моя сила бесполезна. Нужен настоящий маг.
- Хорошо, - Только и произношу я - Тогда уходи. Я провожу тебя до границы.
Путь не представляет сложности. Молчание сопровождает нас. Мы уже почти пришли, когда я чувствую, что мои сородичи далеко внизу возвращаются к жизни. Теперь они действительно опоздали. Опоздали стать злом.
Паладин шагает за границу тумана. Оборачивается.
Я чувствую, что молчать больше нет сил.
- Как там, снаружи? Наверху?
- Пойдем со мной, узнаешь сам.
- Я не могу. Свет убьет меня.
Паладин широко улыбается.
- Разве ты еще не понял? То сияние внизу, что я создал - это и есть обычный свет. Дневной. Он не смог повредить тебе. Твоего проклятия больше нет. Ты свободен. Мы можем идти.
- Идти? Прощен? Я больше не проклят? А крылья?
- А разве мешают? Считай это призом. Разве ты чувствуешь Голод?
- Нет. - Растерянно отвечаю я. - НЕТ!
- Значит, идем?
Паладин протягивает мне руку. Я оглядываюсь назад. Там, далеко, уже идут по нашему следу вампиры. Качаю головой.
- Нет. Я не могу. Там остались те, кто мне дорог. Надо возвращаться.
- Они убьют тебя, Илай.
- Наверное. Но я не могу иначе. Скажи, в легендах помнят даже мое имя? И как ты узнал?
- Помнят, тебя помнят. Так как ты сейчас, мог поступить только Илай. Легенды не лгут.
Это хорошо, - Говорю я - когда кто-то помнит. Прощай.
Отворачиваюсь. Впереди еще долгий спуск. Назад. В темноту. За спиной звучит голос паладина. - Я вернусь, слышишь! Найду того, кто сможет разрушить чары и вернусь! Это говорю я, Гарсиа Торде, паладин Белого!
- Я буду ждать, Гарсиа. - Мой шепот почти не различим, чтобы он случайно не услышал. Слишком много долгов вокруг. Не стоит создавать лишних.